El mar Aral, en la región asiática central desértica de la ex Unión Soviética, es un continuo desastre ambiental y humano. En 1960 era el cuarto de los mayores lagos del mundo. A partir de entonces, su tamaño se ha reducido de 67,000 kms² a unos 34,000 kms² y su volúmen ha bajado de 1,000 kms³ a 300 kms³, así que ahora es el sexto lago del mundo en tamaño.

Al presente, está divido en dos cuencas separadas, una pequeña cuenca norte y una cuenca sur mayor. Al presente ritmo de reducción, el mar Aral podría desaparecer en los próximos 30 años.

Durante miles de años, el mar Aral fué alimentado por dos grandes ríos: el Amú Daryá y el Syr Dayá. Las aguas de cabecera de ambos ríos comienzan en las montañas a más de 2,000 kms al sureste y fluyen al norte a través de los desiertos de Kyzl Kum y Kara Kum, hasta el mar Aral.

Hasta la primera parte del siglo XX existió un equilibrio entre el agua proporcionada por los dos ríos y la tasa de evaporación del mar Aral, el cual no tiene salida. Sin embargo, en 1918 se decretó que las aguas de los dos ríos que alimentaban al mar se desviaran para irrigar millones de acres de sembradíos de algodón. El resultado de esta desición es que el mar Aral se ha convertido en una pesadilla ecológica que ha afectado a unos 35 millones de personas.

El poblado de Muynak erea el puerto pesquero más importante  y producía el 3% de la pesca anual de la Unión Soviética. Esta industria proveía unos 60,000 empleos y trabajo para unos 10,000 pescadores. Hoy en día la costa dista más 20 km de la costa y no quedan especies nativas de peces en el mar.

Al soplar los vientos a través de la tierra casi desértica, recogen sal y polvo que acarrean por toda la región del Aral. Estas sales causan gran daño a los plantíos de algodón y a la demás vegetación de la cuenca del Aral. También el seco polvo salino ha causado un drástico aumento de los padecimientos respiratorios y oculares en los últimos 30 años, así como del número de casos reportados  de cáncer de garganta.

¿Puede salvarse el Mar Aral?

Sólo con un esfuerzo concertado y cooperativo de los países que participan de la cuenca de esta agua. Los estados independientes de Kazajstán, Uzbekistán, Kirguisistán, Tadyiskistán y Turmenistán han entendido esto y han dado los primeros pasos en 1992 con la firma de un convenio formal para compartir las aguas de los ríos Amú Daryá y Syr Daryá.

Es casi seguro que no sea posible lograra la restauración del Mar Aral, pero es factible que elevar el nivel de la superficie del pequeño Aral norte. Si se puede lograr esto, se reducirían los niveles de salinidad, haciendo factible reintroducir las especies nativas de peces y revivir la pesca local.