Entre los cientos de minerales usados por los humanos, ninguno es de tan alto precio ni tan ávidamente buscado como el oro. Este metal de color amarillo intenso ha sido causa de disputas y guerras; además fué uno de los incentivos de la exploración del continente americano.

Se ha extraído oro desde hace por lo menos 6,000 años, y hay indicios arquelógicos de que en España hubo gente que poseyó pequeñas cantidades de oro hace 40,000 años. Problablemente ningún otro mineral ha causado tanta miseria, a la vez que ha proporcionado tantas ventajas a quienes lo poseyeron.

¿Por qué es de tan alto precio el oro?

Desde luego que no sirve para convertirlo en armas o herramientas, pues es demasiado blando y moldeable para conservar un borde afilado. Es demasiado pesado y no resulta práctico para la mayoría de los fines utilitarios (pesa más que el doble de plomo). Durante la mayor parte del tiempo histórico el oro se ha usado para la joyería, el adorno y los objetos rituales, y ha servido como símbolo de fuerza y patrón monetario.

Este metal es deseado por varias razones:

1) Su agradable apariencia, 2) la facilidad con la que puede forjarse, 3) durabilidad, 4) su escasez (es mucho más raro que la plata).

Los nativos de Centro y Sudamérica hicieron amplio uso del oro mucho antes de la llegada de los europeos. En realidad, la codicia que el oro despertó en los europeos fué la causa de la despiadada guerra de conquista contra los nativos de estas áreas. En Estados Unidos el oro fué extraído con provecho primero en Carolina del Norte en 1801 y en Georgia en 1829, pero los hallazgos especialmente espectaculares tuvieron lugar en California en 1848. Este último descubrimiento culminó en la gran fiebre del oro en 1849, cuando decenas de miles de personas se precipitaron hacia California en busca de riquezas.

Desgraciadamente, sólo unos cuantos encontraron lo que buscaban. No obstante, durante los cinco años (1848 a 1853) que constituyeron la fiebre del oro propiamente dicha, se obtuvieron más de 200 millones de dólares en oro.

Otra fiebre de oro se desató en 1876, luego de un informe del teniente coronel George Armstrong Custer que dice “puede obtenerse oro en cantidades satisfactorias en las Black Hills (Dakota del Sur)”. El torente de mineros que invadió las Black Hills, santuario de los indios Sioux, provocó la Guerra India durante la cual Custer y sus hombres fueron aniquilados.

Durante 50 años, luego de la fiebre del oro de California, Estados Unidos encabezó la producción mundial de oro, y aún produce considerable cantidad, sobre todo en las minas de Nevada, California y Dakota del Sur. En la actualidad, el principal productor es Sudáfrica, al que le siguen Estados Unidos, en distante segundo lugar, y luego Rusia, Australia y Canadá.